Stormfulle steg

Gründer: Frank Barmen, Norway Mountain Guides AS

Han har besøkt 56 land, klatret i Alpene, og raftet i Nepal. Nå er det det lokale Vestlandet som gjelder for Frank Barmen.

Tekst og foto: Irene R. Mjelde

– JEG ELSKER UVÆR!

Våte snøfiller daler fra skyer som ligger som tjukk grøt over hodene våre. Der det ikke er berg eller stein å trø på synker skosålene ned i svart gjørme. Frank Barmen labber likevel entusiastisk i vei oppover stien.

– Husk at for dem som lever under en så å si evigblå himmel er noe slikt som dette eksotisk – et eventyr av de sjeldne.

Barmen etablerte firmaet sitt, Norway Mountain Guides, som enkeltpersonsforetak i 2015. I årene som har gått siden da, har han og de innleide guidene hans vært veivisere for utallige vandrere og skikjørere rundt om i Vestlandsfjellene.

– Vi skaper uforglemmelige ferieminner for tilreisende fra fjernt og nært. Svært mange uttaler i ettertid at turen sammen med oss var «The highlight of Vestlandet and Norway».

FJELLGUIDEGRÜNDEREN brukte mye tid på kartlegging og planlegging. Han fant blant annet fort ut at det ikke er dristige eventyrere og ekstremsporttilhengere det er mest av blant Vestlandets gjester.

– Spørreundersøkelser med hoteller og aktører på markedet, samt viktige nøkkeltall fra reiselivet og Innovasjon Norge, viste entydig at det ikke er det «ekstreme» de fleste turister og tilreisende ønsker, men derimot vanlige, hverdagslige produkter, og lokale opplevelser inkludert guiding og lokalkunnskap.

Ved å hovedsakelig ha lagt seg på «mediumnivå», men også ha tilbud for de dristigste, vet han derfor at firmaets tilbud dekker en stor kundegruppe.

– Her en dag hadde jeg for eksempel med meg en liten gjeng fra Australia på trugetur. De hadde aldri før sett snø og var helt over seg av begeistring. Slike dager går jeg bare og smiler. Det er så gøy at det føles feil å ta betalt for det.  

FINT DRIV: Litt snøvær hindrer ikke gründeren bak Norway Mountain Guides å nyte naturen.

Å SATSE på små turistgrupper har hele tiden vært et bevisst valg for Barmen, som blant annet er utdannet innen krise- og beredskapshåndtering.

– At turene våre ikke skal ha flere enn ti gjester for hver guide en viktig regel. Dette er det motsatte av hva de fleste andre turoperatører satser på, men jeg vet at mange turister ønsker kvalitet foran kvantitet, og slik gir vi hver av turdeltakerne et større utbytte av turen.

Å takke nei til store grupper blir der og da et økonomisk tap, men i det lange løp er Barmen sikker på at selskapet slik bygger et positivt rykte som vil tjene dem vel.

– Det har med sikkerhet å gjøre, men er også nødvendig for at vi skal kunne gjøre turen til en positiv opplevelse for alle, både kunder og guider.

20 prosent av kundene hans er nordmenn som ønsker å utforske eget land. De vil på skitur sammen med en fjellkyndig Vestlandsbeboer, ta kurs innen sikkerhet i vinterfjellet, eller de ønsker å skape gode opplevelser for de ansatte i bedriften sin. Størstedelen, de resterende 80 prosentene, kommer fra utenfor Norske landegrenser.

– Mange tilreisende har et tett program de skal rekke over ved et opphold i Bergen. Derfor har vi organisert flere av turene våre som tre-fire timers opplevelsesturer i fjellene rundt bykjernen.

Norway Mountain Guides har satset på innkjøp av fullt utendørs overnattingsutstyr til ti personer, noe som åpnet for tilbudet deres «Hike and camp».

– Slik når vi også dem som ønsker en mer tidkrevende friluftsopplevelse. Kundene velger å spandere dyrebar tid hos oss, og vi skylder dem et profesjonelt tilbud. De skal føle seg sikre og ivaretatt, de skal få lære om miljøaspekter og lokalhistorie, og de skal ha det gøy.

TOPPEN: – Jeg vil vise frem mitt Norge. Alle kan ikke transportere turistene til Trolltunga eller Nærøyfjorden. Vi må våge å tilby noe annet, noe nærere, som Storevarden på Askøy, sier Frank Barmen.

I MAI starter firmaet opp med fjellturer i Modalen, med innlagt fjordcruise. Barmen er opptatt av å drifte firmaet sitt mest mulig bærekraftig og miljøvennlig. Ved å inngå en avtale med cruisebåten som allerede har tatt turen til Modalen i ti år uten å legge til land, kan han frakte kundene sine dit uten å skape ytterligere forurensning og miljøbelastning.

– Vakre Modalen har etter min mening alt et Vestlandseventyr trenger. Der blir det fjelltur med lokalt snadder på toppen. Det skal ikke nødvendigvis så mye til; spekemat og flatbrød eller grovbrød med brunost, og litt varmende kakao, solbærtoddy eller einebærte.

– Turistene må få oppleve det ekte Vestlandet. Vi må klare å gi dem noe mer enn det å bare se ut på naturen fra et bussvindu, ytrer han.

– Tidene har forandret seg. Nå vil folk delta, de vil oppleve selv og føle på kroppen. Bonusen er at vi da kan påvirke dem og gi dem større respekt og forståelse for naturen.

FRISKT: Fjellguiden Frank Barmen har mange netter i telt bak seg.

FOR ETABLERERSENTERETS journalist har Barmen valgt kortversjonsruten mot Storevarden – Askøys nest høyeste fjelltopp, på 217 moh. Vi klatrer og sklir på det glatte berget, og midt i det bratteste partiet kommer det plystrelyder fra mobilen. «Yes, correct, yes, this is Norway Mountain Guides, but unfortunately we are fully booked for the upcoming weekend», svarer han den forventningsfulle kunden i andre enden.

– Det er så synd å måtte si nei. Dette gjaldt en gruppe på seks personer, men jeg har ikke flere guider å ta av. Da koronaen kom måtte mange av de faste guidene mine ta seg andre jobber. Nå er kundene tilbake, men problemet er at mange av guidene er blitt opptatt på andre hold.

Ikke få ganger har han hatt turer som er bestilt for bare en eller to personer. Disse oppdragene har betydd økonomisk tap for bedriften, men Barmen har sett på det som strategi for å etablere tilbudet sitt.

– I vår hadde jeg med seg et par fra London ut på tur. Den unge mannen hadde planlagt å fri til sin kjære, og jeg hadde sekken full av roseblader. Vi hadde regnbyer og liten storm i vindkastene, men paret syns det hele var ekstremt romantisk, og nøt både fjelltur, bål og kanotur.

Barmen mener at vi mennesker har det med å gå oss litt fast i det vi lever i til dagen.

– Vi tar for gitt lyng, brake, kongler og mosedekket skogbunn under tett granskog. Jeg har hatt med meg gjester som har opplevd Himalaya, Patagonia og Sør-Amerika. De blir ikke mindre imponerte av Askøyfjellene av den grunn. Her i kyststrøkene kan vi skilte med et helt spesielt og spennende lysforhold, og den vide 360 graders utsikten er turistene heller ikke vant til. Det handler om å vise frem det som for andre er et helt nytt miljø.

KOM: Ifølge Barmen er de aller mest givende og motiverende kundene dem som i utgangspunktet er litt skeptiske.

TOPPEN av Storevarden er nådd, og snøværet fra oven har tatt en midlertidig pause.

– Tenk deg!

Barmen slår ut med armene over ujevne bergknauser og gresstuster.

– Se det for deg. Etter å ha gått ruten over Kolbeinsvarden, via fjellkammen, ned i dalen og opp igjen, kommer jeg over nabben og opp hit sammen med en småbarnsfamilie som har fått føle på mestrings- og endorfinbruset i kroppen. De har aldri tidligere campet ute i naturen. På forhånd har jeg båret opp telt, ved, mat, soveposer – alt utstyret som trengs for en komfortabel kveld og natt. Vi slår opp teltene og griller fiskekaker, mens solen går ned i vest og lysene fra byen funkler i det fjerne. Øynene til barn og foreldre skinner i gløden fra flammene fra bålet.

Iveren bobler nesten ut ørene til fjellguiden. Om han utviser for den fiktive familien bare en brøkdel av turgleden som nå sprer seg over den slapsfylte lyngen rundt ham, vil han garantert ha innlemmet dem i klubben for naturentusiaster.

– Morgenen etter kan de våkne sammen med solen som skinner gjennom teltduken, og fulle av nye inntrykk rusler de nedover til bilen, mens guiden tar seg av opprydning og pakking. Senere vil de kanskje selv våge seg ut på tur og overnatting. Små barn er virkelig ingen hindring, fastslår Barmen, og leter frem et bilde på mobilen – det som viser at det så levende omtalte «stuntet» allerede er gjennomført.

To telt lyser trivelig i skumringen på fjellknausen, de nevnte bylysene peprer den mørke bakgrunnen, og over alt dette er den dypblå himmelen fylt med stjerner.

– Mistroen oste da jeg la frem for kommunerepresentantene at jeg ville satse på å vise Askøyfjellene frem for turister. «Skal du ta betalt for å ha folk med deg opp på Kolbeinsvarden?» var den umiddelbare kommentaren. Da var det utrolig tilfredsstillende å fortelle at jeg allerede hadde gjort akkurat det – at hele 16 ulike nasjoner til da hadde vært guidet opp til Askøyværingenes lokale «tue». Og de hadde elsket det alle som en.

INNE: Det har blitt mye telefon- og PC-arbeid for Frank Barmen i koronatiden.

GRÜNDEREN bak Norway Mountain Guides er stolt av hva han har fått til. Målet om å stå som nummer en på Tripadvisors liste over utendørsopplevelser på Vestlandet er nådd.

– Jeg er også stolt av vi ble trukket frem som nummer 3 av 10 ting å gjøre på en Norgesferie i det Tyske reisemagasinet «Local travelers», et blad som har millioner av lesere. Jeg er stolt av å ha blitt omtalt i «Lonely planet», som jeg selv leste mye da jeg reiste jorden rundt. Og jeg er stolt av at vi skaper arbeidsplasser lokalt og er med på å forme fremtidens reiseliv.

Aller mest stolt og glad er han av å ha en familie som støtter ham i tykt og tynt.

– Uten deres medgjørlighet hadde ikke dette vært mulig, avgjør trebarnsfaren.  

Men ingenting av dette har vært lettkjøpt. 1. april i 2020 hadde han sin siste arbeidsdag i politiet, der han det siste året, som et ledd i overgangen til gründerlivet, hadde trappet ned til halv stilling.

– Det var virkelig helt krise. Da koronaen kom forsvant 95 prosent av oppdragene fra listen i løpet av en uke. Jeg hadde nylig endret selskapsform fra enkeltpersonsforetak til AS, siden jeg anså det for å mindre l risikofylt i forhold til privatlivet, derfor fikk jeg ingen kompensasjon fra myndighetene. I et halvt år kom det ikke en eneste krone inn.

KLATRE: Frank Barmen på toppen av Mont Blanc, Vest-Europas høyeste fjell.
Privat bilde

BARMEN måtte gjøre en hard vurdering. Skulle han søke seg tilbake, til jobben han faktisk stortrivdes i, eller skulle han satse for fullt på drømmen sin?

– Jeg valgte det siste. Men skulle jeg gjort alt om igjen hadde jeg heller tatt opp lån på firmaet og betalt ut lønn til meg selv. Da ville jeg kommet inn under NAV sine velferdsordninger, som dagpenger og sykelønn. Jeg var klar over knipen jeg satte meg selv i, men jeg tenkte at jeg var lur og sparte firmaet.

Prøving og feiling er en del av det å være gründer. Det vet han.

– Om du har kapital i ryggen kan du kjøpe deg tjenestene du ikke har kunnskap om selv, som regnskap, markedsføring og oppbygging av nettside. Jeg visste at jeg måtte gjøre alle oppgavene selv. Det har vært en utfordring, og jeg har gått glipp av mye fordi jeg manglet kapital, og kunnskap om kapitalforståelse i bedrift.

Som eksempel nevner Barmen at det koster flere titalls tusen kroner bare for å få lov til å ha en stand på Innovasjon Norge sin messe. Med reise og opphold i tillegg var det helt uaktuelt for ham å delta. Men, på grunn av koronapandemien ble denne messen gjort digital i 2021, og prisen for å delta kom ned i 2500 kroner.

– Da satte jeg ny uoffisiell norgesrekord hos Innovasjon Norge ved å ha hele 46 møter på to dager. Det var overflod av internasjonale aktører som ville komme i kontakt med Norway Mountain Guides. Det var knapt tid til en matbit mellom slagene, men det ble en skikkelig energiboost som viste meg at jeg var på rett veg.

EN AV utgiftene Barmen prioriterte i oppstarten var å kjøpe opp alle domener han kunne komme på som lignet på hans eget firmanavn – navn han tenkte kunne bli aktuelle for fremtidige konkurrenter.

– Det var sure penger, men det var en del av en langsiktig plan, forteller han.

Og planen virker. Store aktører som ikke ønsket samarbeid da firmaet Norway Mountain Guides var et ukjent navn, kommer nå tilbake og ønsker kontakt.

– Det bedriften trenger nå, for å fortsette en offensiv satsning, er lokale investorer fra Vestlandet. Per i dag eier jeg 100 prosent av aksjene, men jeg vil veldig gjerne ha flere med på laget, inviterer den standhaftige gründeren.

På veien fremover har han knyttet til seg mange flinke personer som har delt rundhåndet av råd og egne erfaringer.

– Det har vært en lang reise som har lært meg mye, og som har gitt meg møter med svært mange hyggelige mennesker. Men det er godt at jeg var naiv. Uten å overdrive føler jeg at det er 100 arbeidsoppgaver jeg må få løst hver eneste dag. Kanskje jeg ikke hadde startet om jeg visste?

På spørsmål om hva som er drivkraften hans kommer svaret fra Barmen kjapt:

– Å få tilbringe mest mulig av døgnet utendørs, og samtidig kunne leve av det. Jeg blir rastløs av for mye innetid. Det er vanskelig å beskrive, men frisk luft, lys og natur har alltid vært en nødvendighet for meg. Jeg elsker endringene. Om hagl og regn slår mot ruten en mørk vinterkveld er det beste jeg vet å snøre fjellskoene, hive på meg en hodelykt, og komme meg ut for å kjenne været svi i ansiktet.

TUREN NED igjen fra Storevarden gikk raskere enn opp. Nå skal han bare hente en skredsøker på posten og ha et digitalt møte med noen fremtidige samarbeidspartnere, før han drar hjemom og lar ferden går videre mot Voss. En av guidene hans måtte melde avbud for helgen, og den daglige lederen stepper selvfølgelig inn og holder det planlagte skikurset.

Rådene den entusiastiske naturelskeren sender med til andre gründere der ute er:

– Ha tålmodighet og terrier-pågangsmot, og ta deg tid til å oppsøke alt og alle. Let etter noen som er bedre enn deg selv i faget, og våg å be om å få lov til å sparre med dem. Kurs deg gjerne hos Etablerersenteret, det hadde jeg selv stor nytte av. Det er viktig å få føle på at noen har tro på deg og ideen din, noen som også har kunnskap til å styre deg videre i riktig retning.

Å ha nok penger i bakhånd til at du kan drive en stund uten inntekt er også et tips Barmen vil poengtere viktigheten av. Han vil ikke gå så langt som til å fraråde andre å starte eget firma, men han understreker at for å lykkes som gründer finnes det et krav som ikke kan fires på.

– Vær sulten, virkelig brenn for å få firmaet ditt opp å gå. Intet mindre duger.

Mer informasjon om Norway Mountain Guides AS og turene de tilbyr, finner du på www.norwaymountainguides.com